Архипелаг был заселён более двух тысячелетий назад дравидами — выходцами из территорий, соответствующих современным Шри-Ланке и южной Индии[4]. Исследования мальдивских устных и других культурных традиций указывают на участие дравидов в формировании современной мальдивской нации. В V—VII веках на островах появились арабы и персы[5].

До XII века мальдивцы исповедовали буддизм, но в 1153 году на Мальдивах высадился прибывший из Тебриза[6] один из арабских проповедников ислама. Он действовал весьма активно, и вскоре всё население приняло ислам. Сам проповедник провозгласил себя султаном по имени Мухаммад уль-Абдала и стал основателем династии, долгое время правившей на Мальдивах.

В 1558 году Мале захватили португальцы и построили там форт. Однако уже в 1573 году мальдивцы уничтожили форт и изгнали португальцев. Затем на архипелаге попытались закрепиться голландцы, также безуспешно.

В 1887 году Британия установила свой протекторат над Мальдивами.

В 1959 году на атоллах архипелага Сувадиве образовалось сепаратистское государство — Объединённая республика Сувадиве, просуществовавшая до 1963 года.

В апреле 1964 года мальдивцы взбунтовались против британского правления. Восставшие разрушили аэропорт и осадили резиденцию британского администратора.

26 июля 1965 года Британия предоставила Мальдивам независимость.

11 ноября 1968 года по результатам проведённого референдума Мальдивы были провозглашены республикой. С 1978 года Мальдивами правил президент Момун Абдул Гаюм (6 пятилетних сроков подряд).

После беспорядков в столице Мальдив в августе 2004 года Гаюм пообещал провести демократические реформы и расширить политические свободы. В 2005 году были разрешены политические партии. Также было обещано провести в 2008 году первые президентские выборы с участием нескольких кандидатов.

В октябре 2008 года первым президентом Мальдивской Республики, избранным всенародным голосованием, стал Мохамед Нашид. 7 февраля 2012 года акции протеста привели к его отставке.